Una comprensión cada vez mayor de cómo las relaciones receptivas y las experiencias ricas en lenguaje ayudan a los niños pequeños a construir una base sólida para el éxito posterior en la escuela ha impulsado una mayor inversión y provocado la innovación en el aprendizaje temprano en todo el mundo.

Las fronteras de las ciencias biológicas del siglo XXI, que avanzan rápidamente, proporcionan ahora pruebas convincentes de que los cimientos de la salud durante toda la vida también se construyen en una etapa temprana, con pruebas cada vez mayores de la importancia del período prenatal y los primeros años después del nacimiento.

Un niño que vive en un entorno con relaciones de apoyo y rutinas consistentes tiene más probabilidades de desarrollar sistemas biológicos que funcionen bien, incluidos los circuitos cerebrales, que promueven el desarrollo positivo y la salud de por vida. Los niños que se sienten amenazados o inseguros pueden desarrollar respuestas fisiológicas y comportamientos de afrontamiento que están en sintonía con las duras condiciones que están experimentando en ese momento, a expensas a largo plazo del bienestar físico y mental, la autorregulación y el aprendizaje efectivo. Los formuladores de políticas públicas, los líderes de sistemas de servicios humanos, los desarrolladores de intervenciones y los profesionales pueden utilizar este conocimiento para crear soluciones innovadoras para reducir las enfermedades prevenibles y las muertes prematuras y reducir los altos costos de la atención médica para las enfermedades crónicas.

1)Todos los sistemas biológicos del cuerpo interactúan entre sí y se adaptan a los contextos en los que se desarrolla un niño, para bien o para mal.

El cerebro y todos los demás órganos y sistemas del cuerpo son como un equipo de atletas altamente capacitados, cada uno con una capacidad especializada que complementa a los demás y todos ellos dedicados a un objetivo común. Los sistemas relacionados con el desarrollo del cerebro, la función cardíaca y pulmonar, la digestión, la producción de energía, la lucha contra las infecciones y el crecimiento físico están interconectados e influyen mutuamente en el desarrollo y funcionamiento. Cada sistema "lee" el entorno, se prepara para responder y comparte esa información con los demás. Luego, cada sistema "envía señales" a los demás a través de circuitos de retroalimentación que ya están funcionando al nacer. Por lo tanto, los entornos que creamos y las experiencias que brindamos a los niños pequeños y sus familias afectan no solo al cerebro en desarrollo, sino también a muchos otros sistemas fisiológicos, incluida la función cardiovascular, la capacidad de respuesta inmunitaria y la regulación metabólica. Todos estos sistemas son responsables de nuestra salud y bienestar de por vida.

2) La adversidad excesiva y persistente al principio de la vida puede sobrecargar los sistemas biológicos y tener consecuencias a largo plazo.

Cuando las respuestas al estrés se activan con frecuencia, de manera intensiva y persistente durante la primera infancia, pueden ponerse en alerta máxima permanente; pueden activarse más fácil y rápidamente y es posible que no se apaguen tan fácilmente como deberían. Desde una perspectiva biológica, esto es esencial para la supervivencia. Si el mundo es un lugar peligroso, los sistemas internos diseñados para protegernos deben desarrollarse de una manera que anticipe las amenazas frecuentes. Sin embargo, con el tiempo, estas activaciones repetidas conducen a un mayor riesgo de enfermedades asociadas al estrés hasta bien entrada la edad adulta, como enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes tipo 2, trastornos respiratorios e inmunológicos y una variedad de problemas de salud mental. Esa es la compensación de adaptarse a una adversidad temprana significativa.

Los sistemas fisiológicos suelen funcionar con mayor eficacia cuando operan dentro de un rango bien regulado, y las desviaciones significativas más allá de cualquiera de los extremos de ese rango pueden generar problemas de salud física y mental. Por ejemplo, un sistema inmunológico que no reacciona a un nivel suficientemente alto no podrá combatir una infección grave, pero uno que sea hiperreactivo podría inundar el cuerpo con una inflamación que causa enfermedades. Existen muchas oportunidades para desarrollar la resiliencia frente a adversidades significativas; los resultados de salud deficientes no son inevitables, pero son más probables si no apoyamos adecuadamente a los niños y familias que experimentan dificultades o amenazas persistentes, particularmente frente a las desigualdades estructurales que imponen enormes desafíos.

3) Los circuitos en desarrollo del cerebro son muy sensibles a los efectos perturbadores de la activación elevada del estrés.

Tres sistemas cerebrales son particularmente susceptibles: (1) la regulación de las emociones, donde los circuitos del miedo y la amenaza se desarrollan temprano en la vida; (2) sistemas de memoria, donde los circuitos para la memoria y el aprendizaje simple comienzan temprano y continúan en la niñez posterior; y (3) sistemas de funciones ejecutivas, donde los circuitos para la atención enfocada, el control de los impulsos y las habilidades cognitivas de alto nivel se desarrollan en el período preescolar y se vuelven más refinados en la edad adulta.

4) La activación temprana y frecuente del sistema inmunológico, que defiende al cuerpo contra infecciones y una variedad de sustancias tóxicas, puede resultar en un "doble golpe" contra la salud de por vida.

Uno de los componentes más importantes de la respuesta del sistema inmunológico es la inflamación, una función fisiológica que ataca a las bacterias o virus invasores, elimina la destrucción de tejido que causan y comienza el proceso de reparación. Nuestros cuerpos necesitan esto para sobrevivir, pero con el tiempo pueden poner poderosas sustancias inflamatorias utilizadas para matar microbios en contacto constante con múltiples órganos, lo que eventualmente puede dañarlos (el primer "golpe"). Al mismo tiempo, un estado constante de activación también puede hacer que el sistema inmunológico sea menos eficiente en su lucha contra los microbios (un segundo "golpe"). Esto puede explicar por qué los niños que viven en entornos adversos son más susceptibles a infecciones recurrentes y más propensos a desarrollar afecciones inflamatorias crónicas a lo largo de la vida, incluidas enfermedades cardíacas, diabetes, depresión, artritis, trastornos gastrointestinales, trastornos autoinmunes, múltiples tipos de cáncer y demencia. , Entre muchos otros.

5) The combination of stress and inflammation is especially threatening to health and well-being through its effects on the cardiometabolic system.

Extensive research has documented increased obesity and elevated blood pressure in children experiencing the stresses of poverty, racism, unsupportive caregiving, overstimulation from excessive noise and overcrowding, and sedentary behavior from living in a violent neighborhood with no safe space for playing outdoors. There is also growing evidence that inflammation contributes to that risk, and that excessive amounts of stress hormones such as cortisol, combined with chronic inflammation, can result in insulin resistance—a physiological disruption that can lead to metabolic syndrome, obesity, diabetes, and cardiovascular disease, as well as brain changes and cognitive impairment.

Implicaciones para la política y la práctica

• Los esfuerzos para prevenir muchas enfermedades crónicas en los adultos deben comenzar en los primeros años de la infancia.
  Las experiencias que tenemos temprano en la vida son al menos tan importantes para las bases biológicas de la salud física y mental como las elecciones de estilo de vida que hacemos como adultos. Tres de los ejemplos más comunes y costosos de problemas de salud crónicos (enfermedades cardiovasculares, diabetes y depresión) por sí solos representan más de $ 600 mil millones en gastos directos de atención médica en los Estados Unidos anualmente (más allá de sus costos indirectos, como la pérdida de productividad ). Los tres comparten una asociación común con una inflamación elevada, que puede atribuirse a dificultades o amenazas recurrentes en la primera infancia.
• Se deben usar tres principios basados ​​en la ciencia para informar políticas y programas más efectivos en todos los sectores para proteger el cerebro en desarrollo y otros sistemas biológicos de los efectos disruptivos de la adversidad temprana. Estos principios pueden orientar las intervenciones que van más allá de proporcionar experiencias de aprendizaje para los niños e información para los padres y otros cuidadores para crear condiciones que fortalezcan las bases del aprendizaje y la salud en la primera infancia.
  • Apoyar las relaciones receptivas: las interacciones confiables de "servicio y devolución" entre los niños pequeños y los adultos que los cuidan ayudan a reducir las alteraciones fisiológicas de la activación excesiva del estrés y protegen los sistemas biológicos en desarrollo, especialmente en los primeros años. Los cuidadores adultos también necesitan relaciones de apoyo para reducir el estrés, resolver problemas y compartir ideas.
  • Reducir las fuentes de estrés: las políticas y los programas que reducen las cargas económicas y psicosociales de las familias con niños pequeños se amortizan de dos maneras. Primero, reducen la activación crónica de los sistemas de estrés tanto en adultos como en niños. En segundo lugar, mejoran la capacidad de los adultos para brindar cuidados receptivos que faciliten el desarrollo infantil saludable.
  • Fortalecer las habilidades básicas para la vida: para proporcionar un entorno de cuidado bien regulado, los adultos deben poder establecer y cumplir metas, manejar su propio comportamiento y emociones, establecer rutinas diarias y facilitar el desarrollo socioemocional y el desarrollo de habilidades en los niños pequeños. . Los programas bien combinados pueden ayudar tanto a niños como a adultos a desarrollar y aplicar estas habilidades a través del modelado, el entrenamiento y la práctica.
• La atención primaria de salud ofrece un canal de prestación clave para llegar al mayor número de niños en las edades más tempranas posibles en un contexto no estigmatizador. La atención en equipo proporcionada a través de relaciones de confianza cultural y lingüísticamente receptivas ofrece un modelo prometedor para enfoques individualizados para desarrollar la resiliencia y prevenir, reducir o mitigar las consecuencias de la adversidad temprana. Sin embargo, reducir las disparidades en los resultados de salud infantil a nivel de la población requerirá un cambio sustancial en la formación profesional, la práctica actual y los sistemas de pago para abordar los siguientes desafíos.
• Existe una necesidad urgente de estrategias más efectivas para ayudar a los niños pequeños a enfrentar la pobreza, el racismo, la violencia, la inestabilidad de la vivienda, la inseguridad alimentaria y otras fuentes de adversidad crónica que imponen tensiones importantes a sus familias. Los servicios y apoyos deben ir más allá de un enfoque exclusivo en los niños y los padres hacia un enfoque "ascendente" intencional en las políticas de nivel macro que amenazan sistemáticamente la salud y el bienestar de las familias afectadas por las desigualdades estructurales y el racismo sistémico. El pensamiento basado en la ciencia combinado con la experiencia en el terreno y las experiencias vividas de familias que crían niños pequeños en una amplia variedad de condiciones (muchas de las cuales están típicamente marginadas) puede ser un poderoso catalizador de nuevas ideas.
• Todas las políticas y los sistemas de prestación de servicios que atienden a los niños pequeños y las familias en todos los sectores (incluidos, entre otros, la atención médica y la atención y educación tempranas) pueden y deben medir su éxito mediante la mejora de los resultados de los niños tanto en la salud como en el aprendizaje. Los intentos persistentes de aumentar el acceso a los servicios, reducir la fragmentación, construir sistemas de prestación integrados y asegurar una financiación sostenible siguen siendo objetivos importantes. Pero estos esfuerzos no producirán mayores impactos hasta que la medición de su éxito vaya más allá de servir a más niños y mejorar la colaboración entre agencias y comience a enfocarse más explícitamente en los resultados clave de los niños.